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En mars 2024, un canot pneumatique transportant environ 80 personnes a dérivé pendant près d’une semaine en Méditerranée centrale. Bien que repéré à plusieurs reprises, personne ne lui a prêté assistance. Seules 24 personnes ont survécu. Mediapart retrace son parcours.
MilanMilan, Catane (Italie).– Lundi 26 mai, les magistrats du tribunal de Crotone, en Calabre, entament l’avant-dernière journée d’audiences préliminaires pour décider si oui ou non deux gardes-côtes italiens et quatre militaires de la Guardia di Finanza doivent être jugés pour le naufrage du Summer Love, au large de Cutro, qui a causé la mort de 94 personnes en février 2023.
Dans l’ombre de ce procès, Mediapart a retracé le sort d’une autre embarcation de migrant·es qui, environ un an plus tard, en mars 2024, a dérivé en Méditerranée centrale pendant près d’une semaine, alors qu’elle avait été repérée par Frontex.
Le 13 mars 2024, il n’est pas encore midi quand l’Ocean Viking, le navire de sauvetage affrété par l’ONG SOS Méditerranée, met le cap sur un bateau en bois qui lui a été signalé. Sur le pont, les sauveteurs scrutent l’horizon. À une quinzaine de kilomètres, un petit point apparaît. À mesure que les trois semi-rigides mis à l’eau approchent, ils distinguent des hommes qui agitent leur tee-shirt depuis un canot pneumatique.
« Les gens sont silencieux et hagards, l’un d’eux avait deux rivières de larmes sous les yeux, sans pour autant crier, ni bouger », décrit Jérôme, le responsable de l’époque de l’équipe SAR (pour « Search and Rescue », recherche et sauvetage). Vingt-cinq personnes se trouvent à bord, des Gambien·nes, des Sénégalais·es et des Malien·nes. Près de la moitié sont des mineur·es isolé·es. Le plus jeune a 12 ans. Deux personnes sont inanimées, étendues sur les planches de bois clouées à la va-vite au fond du canot. L’une d’elles décède peu après.
Au moment du sauvetage, le bateau se trouve à 120 kilomètres au nord des côtes de Zaouïa, en Libye, d’où il est parti une semaine plus tôt. Pourtant, le canot a été repéré à plusieurs reprises.
« Chaque jour, pendant trois jours, un hélicoptère s’est approché de nous, puis a fait demi-tour et est reparti. Nous avons également vu des drones la nuit », témoigne un survivant interrogé par l’ONG Alarm Phone.
Ses propos sont confirmés par deux survivants interrogés par Mediapart. Ils mentionnent également la présence de bateaux de pêche ou de navires marchands, dont certains se sont arrêtés à proximité du canot avant de repartir. « On leur faisait signe de nous aider, nous donner à manger ou à boire, beaucoup sont morts à force de boire de l’eau de mer, témoigne Moudu, un rescapé sénégalais de 21 ans. Tous les jours, on voyait des bateaux et des hélicoptères mais personne ne nous sauvait. »
Après un premier départ raté vers 1 heure du matin, le canot pneumatique met le cap sur l’Italie dans la nuit du 7 mars. Selon les témoignages des survivants, entre 75 et 85 personnes se trouvent à
bord. À mesure que l’embarcation s’enfonce dans la nuit, elle se fait malmener par des vagues de plus en plus hautes. Au loin, les lumières de la plateforme pétrolière de Bouri constellent l’obscurité. « Le moteur s’est gâté, se souvient Moudu, on a continué à avancer, sans moteur. »
L’essence se répand dans le fond du bateau et se mélange à l’eau qui menace de faire sombrer l’embarcation. Les bidons devenus inutiles sont vidés et découpés pour écoper. Certains se lèvent et veulent sauter à l’eau, pensant trouver un salut. Ils en sont empêchés. Ce sont les premières hallucinations à bord. Selon les témoignages des survivants, ce moment correspond à celui où l’embarcation est repérée pour la première fois par Frontex.
Un Eagle-1, l’hélicoptère de surveillance aérienne utilisé par Frontex, a repéré l’embarcation le 8 mars à 20 h 49, temps universel. Elle se trouve alors dans la zone de recherche et sauvetage libyenne. Un avion quitte la zone dix-sept minutes plus tard après avoir émis un « Mayday Relay » aux centres de coordination de sauvetage italien, maltais et libyen. Selon la procédure, ils doivent prendre le relais pour lancer les opérations de recherche et de sauvetage. Pourtant, pendant près de quarante heures, il ne se passe rien.
À bord, l’eau arrive jusqu’aux genoux. « On suivait le mouvement des vagues, raconte Moudu. On avait une corde pour essayer de diriger le bateau mais ça n’a pas marché. » Le téléphone GPS ne fonctionne plus. La faim tenaille les estomacs. L’enfant de 2 ans accompagné de sa mère n’a plus la force de pleurer ou de crier depuis longtemps. Les passagers lui donnent la dernière bouteille d’eau pour qu’il n’ait pas à boire l’eau de mer. Il mourra peu après.
Au petit matin du troisième jour, l’oncle de l’un des passagers parvient à contacter l’ONG Alarm Phone pour leur signaler l’embarcation en détresse. Les coordonnées qu’il fournit sont à treize kilomètres environ de ceux identifiés par l’Eagle-1. L’embarcation a déjà dérivé. Une demi-heure plus tard, l’ONG informe les centres de recherche et sauvetage italiens, maltais et libyens. Deux hélicoptères de Frontex reviennent sur la zone mais ne retrouvent pas le bateau.
« La Méditerranée centrale équivaut à la taille de la France ou de l’Espagne, explique le porte- parole de Frontex, Chris Borowski. Y chercher un canot pneumatique est extrêmement difficile, nous avons opéré quatre vols supplémentaires en plus du premier pour retrouver ce bateau, en vain. »
Les centres de coordination de sauvetage libyen, italien et maltais, eux, ne réagissent pas. Aucun d’entre eux n’a donné suite à nos demandes d’entretien.
Le Bureau des droits fondamentaux de Frontex, chargé de contrôler le respect par Frontex de ses obligations en matière de droits humains au regard des législations européennes et internationales, a établi les responsabilités qui ont mené à cette tragédie dans un rapport que Mediapart a pu consulter : « Les autorités libyennes avaient l’obligation de coordonner et prendre la responsabilité d’un sauvetage de ce bateau de migrants, car il n’est jamais sorti de la zone de recherche et de sauvetage libyenne et les autorités libyennes ont été informées au moins quatre fois du bateau en détresse. »
Quarante heures après que Frontex eut repéré l’embarcation et près de trente heures après le signalement de l’ONG Alarm Phone, le centre de coordination et de sauvetage italien émet finalement une alerte Inmarsat « au nom des gardes-côtes libyens ». Interrogés par le Bureau des droits fondamentaux de Frontex pour justifier ces quarante heures de délai pour donner l’alerte, les gardes-côtes italiens n’ont pas répondu.
Si tu dormais, même trois ou quatre heures, au réveil tu devenais fou. Et si tu devenais fou, tu mourais. (Ali, survivant)
Une fois l’alerte Inmarsat émise, aucune opération de sauvetage n’est lancée. Le bateau se voit attribuer le numéro de SAR Case 225. Ses coordonnées sont toujours celles du premier repérage par l’Eagle-1 de Frontex. L’embarcation, elle, dérive toujours.
Le sauvetage final aura lieu à vingt-sept kilomètres du lieu signalé par les autorités italiennes. Autant dire que sans mise à jour de la position du bateau au fil de sa dérive, il était presque impossible pour les navires des ONG patrouillant dans la zone de trouver le bateau. Par deux fois, le
9 et le 11 mars, le navire de sauvetage en mer Life Support a tenté de retrouver le canot pneumatique, sans succès.
À bord, c’est l’hécatombe. « Les gens parlaient dans le vide comme s’ils appelaient leur famille pour qu’elle vienne les secourir », se souvient Moudu. Certains pensent acheter des cigarettes et sautent dans l’eau, de désespoir. En quelques secondes, leur corps disparaît entre les vagues. La nuit, la situation empire. « Si tu dormais, même trois ou quatre heures, au réveil, tu devenais fou, se souvient Ali. Et si tu devenais fou, tu mourais. » Lui-même se souvient des arbres qu’il croyait voir au loin, des heures passées à convaincre l’un de ses amis à bord de l’accompagner au supermarché pour rentrer chez eux. Frontex organise deux autres survols de la zone le 10 et le 11 mars, sans succès.
Le cinquième jour, le canot a perdu au moins la moitié de ses passagers et passagères. « Le plus difficile a été de jeter les corps en mer, raconte Moudu. Personne ne voulait le faire mais il a fallu pour leur dignité, pour ne pas que les corps se décomposent au fond du bateau. » Dans ces moments, des prières rompent le silence. « C’était le minimum pour quelqu’un mort devant nous sans que l’on ne puisse rien faire, c’était comme les jeter dans les bras de Dieu », témoigne-t-il.
La frontière entre la vie et la mort est si ténue pour certains passagers que les autres attendent plusieurs heures, voire une journée entière, que le corps soit inerte, avant de s’en séparer. Ceux qui ont encore la force de bouger sont désignés d’office pour vérifier la rigidité des mains, les pupilles. Quand le bateau de sauvetage de SOS Méditerranée les sauve, plus aucun des rescapés n’a la force de se lever ni de marcher.
Pour l’ONG Alarm Phone, il s’agit d’un cas de bateau « left to die », c’est-à-dire sciemment laissé à la dérive. Dans son rapport, le Bureau des droits fondamentaux de Frontex incrimine aussi le manque de communication entre les différents centres nationaux censés coordonner les opérations de recherche et de sauvetage. « Nous avons repéré le bateau, lancé un appel Mayday, alerté les centres de sauvetage de la zone, retrace le porte-parole de Frontex. C’est ce que nous devons faire mais nous n’avons aucun pouvoir pour coordonner les opérations de sauvetage. »
Sur son téléphone, Moudu fait défiler les échanges avec les autres survivants, leurs prières constantes pour les morts : « Ceux qui se sont perdus en mer étaient chargés d’une mission : apporter de l’espoir à leur famille. » Epaulé par une association sicilienne, lui cherche depuis des mois à savoir où a été enterré son ami Abdou, qui voyageait avec lui, mort peu après son transfert à l’hôpital. Il veut se recueillir sur sa tombe et montrer à ses parents où leur fils repose désormais.
